无人机作战在现代战争中的作用越来越大，美国空军着手组建由人工智能驱动的无人驾驶战斗机群。美国空军部长弗兰克·肯德尔9日说，他将于今年乘坐无人驾驶战斗机试飞。

据美国空军和太空军协会月刊《空军和太空军》9日报道，美国空军将改装6架F-16s战机，在佛罗里达州埃格林空军基地测试自主驾驶技术和软件。首批3架战机已于4月1日抵达基地，改装后将由飞行员坐在驾驶舱开展试飞。其中一架将搭载肯德尔。

在参议院9日举行的关于空军2025年预算的听证会上，肯德尔确认这一消息。他说：“届时会有一名飞行员和我在一起，他和我一样将看着自主驾驶技术发力，希望我俩都不需要驾驶飞机。”

肯德尔称相关项目“进展非常顺利”，但没有提供更多关于飞行时间的细节。

依据美联社说法，美国空军几年前开始规划协同作战机队，旨在让有人驾驶的飞机和人工智能驱动的无人驾驶战机默契配合，协同运行。在它设想的未来空战场景中，飞行员将驾驶一架战斗机，带领多架反应灵敏的无人驾驶战机执行任务。这些无人驾驶战机作为“忠诚的僚机”，可以支持监视、干扰等多种任务。不过，美国空军迄今对它们是全尺寸战机还是小机型等信息守口如瓶。

2020年美国国防部高级研究计划局相关测试项目显示，控制驾驶战斗机的人工智能程序表现优于飞行员，甚至可以实现需要精细动作控制的飞行。

据美联社报道，美国空军在2025年预算中申请5.59亿美元用于继续研发未来协同作战飞机空中系统。依据肯德尔说法，这种战机研发成本有望低于有人驾驶飞机，目前每架成本争取控制在一架F-35战斗机的四分之一至三分之一之间，即约2000万美元。空军高层计划今后拥有超过1000架这样的战机。