南宋淳熙六年(1179)正月，杨万里任广东常平提举。淳熙八年(1181)二月，改为提点广东刑狱；闰三月二日，就任提点广东刑狱。同年冬，“闽贼”沈师围困梅州，他组织军队赴梅州平乱，追至潮州海边歼贼。

　　梅州之乱平定后，杨万里着手防御体系建设。梅州一带山区素称“盗贼渊薮”，他决定整顿梅州治安，“潮以镇贼之巢，惠以扼贼之路”，这就有了他的潮州之行。他经龙川、长乐、兴宁、梅州入潮州境。

　　杨万里在潮期间有食野菜的经历。春日，万物生长，草青菜绿，正是食蕨、食笋的好时光。他见到南国遍地野菜，无人采摘，很是惋惜。杨万里是美食家，采蕨而食，焯水去微毒去涩味，炒而食之，十分美味。他写下了《船中蔬饭》：

　　食蕨食臂莫食拳，食笋食梢莫食根。

　　何曾万钱方下箸，先生把菜亦饱去。

　　岭南风物似江南，笋如束薪蕨作篮。

　　先生食籍知几卷，千岩万岳皆厨传。

　　其中“食蕨食臂莫食拳，食笋食稍莫食根”，道出了吃野菜精髓。同时，他还写了《宿南岭驿二首》：

　　其一

　　蕨手犹拳已箸长，菊苗初甲可羹尝。

　　山村富贵无人享，一路春风野菜香。

　　其二

　　茅花似雪复如茸，一望平原浅草中。

　　尽日向人挥玉麈，知将何事语春风。

　　其一，诗中十分形象地写出蕨、菊苗随见可见，唾手可采。乡间的“野味”无人采，也无人识得可食，是佳肴。他一路走来，有幸遍尝野菜，很是惬意。其二，他把如雪如茸的茅花喻为玉女香尘，她们似在春风中说着心事，诗意盎然。可能，现在潮汕人喜欢吃蕨、菊苗，也是受他的影响，流传下来的吧。

　　南国似乎没有冬季，一年四季如春。这样的气候，也令他感惊奇，又写《人日宿味田驿》：

　　破驿荒凉晚解鞍，急呼童碧敌轻寒。

　　南中气候从头错，人日青梅已酽酸。

　　人日，即年初七。此时，潮州的青梅成熟，可采摘了，吃着是很酸的。青梅是潮州特产，杨万里也在这开春的时候吃上了青梅，酸掉牙了。

　　潮州人宗族观念很浓，神庙普遍，此情此景，他又写《神堂铺前桃花》：

　　北江二月政春寒，

　　初见桃花喜未残。

　　腊月潮州见桃李，

　　元来不作好春看。

　　杨万里形象地把潮州腊月所见的青梅、桃李等写进诗篇。他仿如一个地道的潮汕人，咏着这里的地理风貌、传统习俗、地方特产，如聊着家常，读着亲切自然。