外砂地区（包括今龙华、新溪、新海、坝头）康熙年间已有人出国谋生，迄今三百余年。但真正出现“过番热”应该从清中叶开始，到中华人民共和国成立前夕，至少出现过5次高潮，把外砂打造成一个著名侨乡。

　　第一波  嘉庆道光年间

　　代表性人物:王邦英等

　　清朝嘉庆、道光以后，国力衰落，人口增长，人多地少，生活艰辛，穷则思变，“出洋谋生者至众”（《潮州志》）。

　　在这个背景下，东溪村王邦英（字广云）组建起“和顺”洋船队（也叫世德堂船队），从事海上运输，加速“过番热”的升温。王邦英是太学生，曾三上省城乡试不第，但结识了市舶司官员，获得不少商务信息，遂弃取功名，用心经营船队，往返暹罗、安南等番国，东溪及周边的乡邻纷纷通过这支船队出国，到南洋务工或经商，掀起外砂的出国浪潮。

　　第二波  咸丰同治年间

　　代表性人物:王兴顺等

　　咸丰至同治年间，潮州府属各县大办“清乡”，不少人出逃到东南亚，外砂最为典型就是王兴顺及其部属。

　　咸丰四年（1854）六月，王兴顺与海阳吴忠恕拜盟后，回外砂组建“乌衣军”，自封元帅，举旗起义，围攻澄海县城、攻打程洋岗、龙眼城、鸥汀寨等处。后被官兵围剿，寡不敌众，王兴顺见势不妙，带上亲信50人从海路突围，逃往香港群带路躲避，再不敢回乡。到了同治九年（1870），潮州总兵方耀奉命到外砂“清乡”办积案，一些参与起义的当事人或亲属怕吃官司或受株连，纷纷出走他乡，不少人甚至远走东南亚安家落户。

　　第三波  同治光绪年间

　　代表性人物:王万顺、蔡大孙等

　　19世纪至20世纪初，西方急需开发东南亚盛产的橡胶和锡以事近代化建设，大量的劳动岗位吸引了更多华人劳工前往东南亚。1860年汕头开埠，也加速了潮人“过番”高潮的出现。东溪王万顺、大衙蔡大孙等一大批外砂人，就是在此背景下离开乡邦到了东南亚，开启人生新征程，成为外砂早期的闻侨。

　　王万顺，名初胜，号捷生，族名天千，东溪人。年轻时乘坐红头船到新加坡，先当苦力，后创办万丰号船务公司、万世顺信托公司等。发迹后不忘根本，在东溪村先后兴建中议第、中宪第等11座豪宅，以赡家口。光绪十七年（1891），还新建王氏先祖祠（衍德堂），报本返始，慎终追远。

　　蔡大孙，大衙乡人。汕头开埠后不久，年方弱冠的大孙便随着出国潮下南洋。先侨居新加坡开一间栳枳店，40岁时独自到巴冬埠，与马来人为伍，备受众人钦仰，名闻于柔佛苏丹。1887年，42岁的蔡大孙被苏丹册封为麻坡华人呷必丹，负起开发麻坡的重任。他先带领众多潮籍乡亲开发荒地种植胡椒、甘密等农作物，且在麻河两岸开发了20个港，促进麻坡早期的经济发展。后又致力麻坡的公共事业建设，创设了巴刹、码头，推动麻坡的城市化进程，成为麻坡开埠头号功臣。由于蔡大孙之故，大衙人成为麻坡重要的族群，涌现了蔡敬三、蔡奇正、蔡松林、蔡学佑等一批潮商闻人。

　　第四波  “八二风灾”后

　　代表性人物:谢易初等

　　1922年罕见的“八二风灾”中，外砂成为重灾区。灾后，滨海田园因浸过海水无法种作。“无钱无米无奈何，背个包袱过暹罗……”不少外砂人就在这民谣声中坐船出洋谋生，当中最为著名者当推谢易初。

　　面对破碎的家园，27岁的谢易初告别家乡，用8块银元做盘缠赴泰谋生，后创办正大庄菜籽行，到了他儿子手里又升级为正大集团。

　　由于濒江临海，外砂人多从事渔业，会行船，灾后出国更多选择岛国谋生，寻求发展。于是乎，马来西亚吉胆岛便迎来成群结队的外砂人，外砂话居然成了这里的主导语言，吉胆岛也多了一个名字——“外砂岛”。

　　第五波  潮汕沦陷后

　　代表性人物:凤美人等

　　1939年6月21日，汕头沦陷，外砂也是沦陷区。1940年，日军派一小队驻扎凤美村烟墩楼，强拆民房修建岗楼，还经常抓凤美民工到小莱芜山修炮楼，稍有怠慢，日军监工就“老虎背猪”摔民工，或用皮鞭抽打。凤美人不堪凌辱，只得过番重找生路。

　　1932年澄海县人口统计时，凤美村183户986人，1939年汕头沦陷日军登上外砂后，凤美村还有700多人，但到了1945年日本投降时，全村仅剩下300余人。一半以上的村民迁往外地避祸，更多的是出国，凤美从此成为侨乡。